Литературной деятельностью Михаил Афанасьевич начал заниматься с 1936 года. Первый сборник стихотворений «Доброе утро» вышел в 1941 году, перед самой войной. Во время войны в Воронеже и Уфе вышли два сборника фронтовых стихов, а в 1943 году появилась напечатанная в Уфе книжка рассказов «Березовый сок». Если предвоенная книга лирики М. А. Стельмаха озарена улыбкой, то фронтовые стихи приобрели черты мужественной суровости, рядом с нежностью в них зазвучала сталь. И в людях, и в пейзаже поэт подчеркивал стойкость, выносливость, жизненную силу, упорство. Создавались стихи в перерывах между боями, в долгие госпитальные ночи.

Михаил Стельмах – автор нескольких сборников стихов, пьес, книжек для детей. В романах и повестях М.А.Стельмаха запечатлены главные этапы жизни украинского села в XX веке: трилогия «Большая родня» (1949-1950; Государственная премия СССР, 1951), «Кровь людская – не водица» (1957), «Хлеб и соль» (1959), в 1961 году трилогия была переведена на русский язык, в том же году удостоена Ленинской премии; романы «Правда и кривда» (1961, русский перевод 1962) и «Дума про тебя» (1969), повести для детей «Гуси-лебеди летят» (1964, русский перевод 1965) и «Щедрый вечер» (1967, русский перевод 1967).