В литературный мир Юрий Яковлевич вступил под псевдонимом Яковлев, взятым в честь отца. Впоследствии псевдоним заменил фамилию.

В 1949 году вышла первая книга — небольшой сборник в мягкой обложке под названием «Наш адрес: стихи о пионерском лете». С этой публикации начинаются путь Яковлева как детского поэта и его многолетнее сотрудничество с издательством «Детгиз», ставшим для автора «родным домом».

В 1950-е годы Юрий Яковлев писал в основном стихотворения и поэмы для детей. К моменту окончания Литературного института в 1952 году он уже был автором пяти книг стихов: кроме «Нашего адреса», вышли «Зеленая книга» (1950), «Какая сегодня погода» (1950), «В нашем полку» — единственная книга стихов для взрослых, «Наш Андрейка» (обе 1951). Стихотворения учили читателя патриотизму и интернационализму, любви к родной природе («Какая сегодня погода», 1950), трудолюбию и уважению к чужой работе («Кому спасибо говорим», 1954), решительности («Про смелого Никиту», 1954) и т. п. Герои с детских лет осознают себя гражданами СССР, в своих играх готовятся к трудовой жизни и будут идти «ленинской дорогой» («Наш Андрейка»). Пионерская тема нашла развитие в книгах «Знамя над отрядом» (1952), «Старый барабан» (1956).

Ю. Я. Яковлев делал вольные переводы с болгарского («С барабаном и знаменем» Ц. К. Ангелова), эстонского («Матросская шапка» Р. Л. Парве), латышского («Приход весны» и «Два друга» П. Силса), узбекского («Счастливые дети» К. Хикмата).

В конце 1950-х — начале 1960-х годов Яковлев обратился к прозе. Из первого небольшого сборника рассказов под названием «Пост номер один» (1958) юный читатель мог узнать, как постигают военное дело и преодолевают трудности солдаты-новобранцы. Вторая книга рассказов — «Созвездие паровоза» — вышла в «Детгизе» в 1959 году.

Однако переломным моментом стала публикация в журнале «Огонек» (1960) небольшой повести «Станция «Мальчики» — о побеге из дома восьмилетнего Алеши. Произведение вошло в одноименный сборник (1961). Вслед за этой повестью выходит другая — «Мальчик с коньками» (1961), ее темой стала память о Великой Отечественной войне. Повесть стала одним из самых известных произведений Яковлева: входила в большинство его книг, начиная со сборника «Станция «Мальчики», и была экранизирована (режиссер С. В. Гиппиус, 1962). В 1962 году газета «Известия» опубликовала рассказ «Собирающий облака».