Диккенс нашёл себя прежде всего, как репортёр. Как только Диккенс выполнил — на пробу — несколько репортёрских заданий, он сразу же был замечен читающей публикой. Первые нравоописательные очерки Диккенса, которые он назвал «Очерками Боза», были напечатаны в 1836.

Творческая биография прозаика началась с романа «Посмертные записки Пиквикского клуба», который он выпустил в 1837-м. Двумя годами позднее Диккенс выступил с «Оливером Твистом» и «Николасом Никльби» (1838—1839). Роман вызвал широкий общественный резонанс. После его выхода прошел ряд скандальных разбирательств в работных домах Лондона, которые, по сути, были полутюремными заведениями, где нещадно использовался детский труд.

Весной 1841 года Диккенс заканчивает работу над своим первым историческим романом «Барнеби Радж», посвящённым трагическим событиям Лондонского бунта лорда Гордона 1780 года, направленного против католиков и унёсшего около 300 жизней. Внимание читателей привлекло красочное описание в романе ужасных условий Ньюгейтской тюрьмы, которых писатель касался уже в «Очерках Боза» (1833—1836) и «Оливере Твисте».

Слава Диккенса росла стремительно. Своего союзника видели в нём и либералы, поскольку они защищали свободу, и консерваторы, поскольку они указывали на жестокость новых общественных взаимоотношений.

После путешествия в Америку, где публика встретила Диккенса с не меньшим энтузиазмом, чем англичане, Диккенс пишет своего «Мартина Чезлвита» (1843). Кроме незабываемых образов Пекснифа и миссис Гамп, роман этот замечателен пародией на американцев. Роман вызвал бурные протесты со стороны заокеанской публики.

В 1843 вышла «Рождественская песнь», за которой последовали «Колокола», «Сверчок на печи», «Битва жизни», «Одержимый». Для собственных детей Диккенс создал рукописную книгу «Жизнь Господа нашего Иисуса Христа» (между 1846 и 1849 годами, первая публикация состоялась в 1934 году). В это же время Диккенс стал главным редактором «Daily News». В этой газете он получил возможность выражать свои социально-политические взгляды.