Врач по образованию Артур Шницлер, чувствуя интерес к литературе и театру, бросил медицинскую практику и занялся сочинительством. Однако даже уже будучи известным писателем, продолжал научную деятельность, публикуя работы по истерии, гипнозу и сексопатологии.

Писатель начал с создания одноактных пьес, которые были довольно популярны на рубеже столетий. Сложился как писатель на рубеже XIX — XX веков в рамках влиятельной школы венского модернизма. В своих ранних сценических опытах — «Анатоль» (1893), «Сказка» (1894), «Флирт» (1897), «Завещание» (1898) — Шницлер описывал повседневную жизнь обитателей Вены: аристократов, девушек из народа, буржуа, представителей интеллигенции и богемы — их нравы, увлечения и манеры.

В 1893 году опубликовал «Anatol» (7 драматических сцен); это произведение имело огромный успех и решило дальнейшую судьбу Шницлера: он полностью отдался литературе. Блестящий стилист, тонкий и остроумный наблюдатель, Шницлер умел в лёгкой и непринужденной форме касаться самых сложных проблем, оригинально освещать их и с помощью поэтической интуиции разрешать их крайне своеобразно. Последовавшие за «Anatol» драматические сочинения еще больше увеличили популярность Шницлера и сделали его общепризнанным главой «молодой венской школы». В пьесе «Дичь» (1896) Шницлер ярко изобразил тяжёлое положение беззащитных девушек-актрис. Гуманным чувством проникнуто также его «Завещание» (1898), в котором умирающий сын упрекает родителей за то, что они не пожелали признать своею дочерью его «незаконную» жену.

Более поздние сочинения — пьесы «Одинокий путь» (1904), «Далекая страна» (1911), повести «Фрау Беата и ее сын» (1913), «Возвращение Казановы» (1918), «Тереза» (1928), сборник рассказов «Сон и судьба» (1931) — отмечены пессимистическим мироощущением. Автор исследует иррациональные стороны человеческого существования. В этих книгах усиливается социальный критицизм. Позднее творчество писателя содержит мотивы ностальгии по довоенной Вене.