Литературный путь Генриха Манна можно отсчитывать с 1900 года, когда был написан первый значительный роман «Земля обетованная». В 1903 году была написана трилогия «Богини». Но ранние работы Манна еще далеки от критического реализма. Его раннее творчество характеризуется влиянием классики и модернизма, а его путь, как писателя и общественного деятеля, отмечен долгими исканиями.

Реалистическое начало творчества Манна начинает прослеживаться в сатирическом романе «Учитель Гнус» (1905). Идейным продолжением романа «Учитель Гнус» можно считать роман «Верноподданный», первый из трилогии «Империя». В 1915 году его издали в России, а в Германии читатели увидели его только 1918 году. Трилогия «Империя» была призвана, по словам Манна, показать обобщающий образ вильгельмовской империи, и состоит из трех частей: «Верноподданный» 1914 год (описывает образ буржуазии), «Бедные» 1917 год (образ бедняков, рабочих) и «Голова» 1925 год (образ интеллигенции).